Появление меркантилизма в экономике относят к позднему феодализму, а географически - к Европейскому континенту и Северной Америке. Приверженцы этой теории утверждали, что деньги и есть богатство, и оно формируется в товарно-денежной сфере. Отсюда и название учения – от слова «merkante» (итал. купец, торговец). Впервые этот термин был использован Адамом Смитом в своем труде о капиталистической торговле, движении товаров и денег между странами.
Возникновение меркантилизма способствовало систематизации имеющихся знаний о структуре, целях и задачах экономической теории в целом, и, в конечном итоге, сыграло большую роль в ее формировании. Меркантилизм явился первой теорией, разработанной в эпоху первичного накопления торгового и промышленного капитала. Наиболее популярно течение было в таких странах, как Великобритания, Италия, Испания, Франция, Голландия и Португалия. С его помощью они обосновывали колониальные захваты, представляя их, как одно из средств для первичного накопления капитала. В истории нашей страны меркантилизм привлекал таких людей, как Петр I, В.Н.Татищев, М.В. Ломоносов.
Наиболее значимыми людьми, внесшими значительный вклад в формирование меркантилизма, считаются А. Монкретьен и Т.Мен. Первый в своем труде «Трактат по политической экономии» указал на растущую роль государства в накоплении капитала и развития внешней торговли. Последнюю Монкретьен представлял главным источником прибыли, один из путей достижения могущества государства. Т.Мен же в своих произведениях показывал, что денежному капиталу принадлежит ведущая роль среди остальных видов капитала, а главным источником богатства является торговля с преобладающим вывозом товаров.
В исторической перспективе развитие меркантилизма в экономике делится на два основных периода. Первый период, так называемый ранний меркантилизм или монетаризм, продолжался до середины XVI века. Характерной чертой монетарной политики было пристрастие к денежной форме накопления, для чего предпринимались различные меры на государственном уровне, к примеру, запрет вывоза золота и серебра в другие страны, активизация добычи золота из рудников, контроль веса и состояния монет, поощрение ввоза денег и вывоза товаров. В конечном итоге монетаризм показал свою несостоятельность, поскольку повсеместно наблюдались ухудшения на внутреннем рынке, замедление развития товарно-денежных отношений и накопления капитала.
Как следствие, уже с середины XVI века начался период позднего меркантилизма, основой для которого стала теория торгового баланса. Основной упор был сделан на сферу товарного обращения. Сторонникам течения предлагали устранить запрет вывоза денег в другие страны, убрать ограничение на ввоз товаров, направить ресурсы на развитие внешней торговли и упрочения положения на колониальных рынках, а также поощрять высокие налоги. Так была открыта дорога свободной торговле, товарному производству и развитию товарно-денежных отношений.
Таким образом, меркантилизм стал основой для классической политэкономии, поскольку его приверженцы исследовали законы товарного обращения, а также связали прибыльность капитала с производительностью труда. Кроме того, ими были выявлены главные законы, по которым происходило функционирование рынка товаров, заложена основа теории стоимости. Особенное внимание уделялось и роли государства в экономике.
В настоящее время меркантилизм в экономике не является главенствующим, однако многие его элементы все еще используются. Это относится, прежде всего, к протекционизму в торговле, международным отношениям, вмешательству государственных структур в хозяйственную жизнь.